Martin Eden, un jeune marin issu d’un milieu modeste, sauve un aristocrate lors d’une bagarre. En guise de remerciement, il est introduit dans la haute société, où il rencontre Ruth Morse, une jeune femme cultivée dont il tombe éperdument amoureux. Une seule pensée l’habite alors : “vivre pour une femme pareille, la conquérir… et mourir pour elle.” Rien que ça.